出生于印第安纳州布鲁明顿的一个知识分子家庭，父亲艾伦是著名的心理学家，出任印第安纳大学名誉教授，以研究金赛性学而著称；母亲则为钢琴家。他的名字约书亚道破了其犹太血统，约书亚是《圣经》里一个重要的人物，在摩西死后带领希伯莱人度过约旦河，攻略迦南地，并使互有争岐的犹太十二支派歃血为盟，成为以色列民族历史上的伟大领袖，因而犹太后裔取“约书亚”为名者屡见不鲜。贝尔日后走上音乐之路显然是受到了母亲的熏陶和感染。在他五岁那年，父亲为他买了一把儿童小提琴，由此决定了这个孩子的一生。他最初的启蒙老师是咪咪·兹威格，这位女教师虽不甚知名，贝尔却跟她学习了整整七年。贝尔天资聪颖，悟性也高，因而学琴进步神速。七岁那年他就在布鲁明顿交响乐团的协奏下在自己的家乡首演了门德尔松的协奏曲，被当地市民誉为“我们的神童”。