出生于印度的奥地利裔法国钢琴家。让-鲁道夫·卡尔斯的父母都是1938年德奥合并后逃离奥地利的维也纳犹太人。他父亲古斯塔夫·卡尔斯（Gustav Kars）认为欧洲将为他们的孩子提供更好的教育的可能性，卡尔斯一家离开印度前往法国。他们在上卢瓦尔的一个小镇住了几年，但最终定居在巴黎，古斯塔夫·卡尔斯在一所私立犹太学校找到了工作。这个家庭的条件相当普通，但让-鲁道夫·卡尔斯的音乐才能是显而易见的。他获得了巴黎音乐学院的入学资格，并于1958-1964年在那里学习。他还与朱利叶斯·卡琴一起学习。从1974年起，让-鲁道夫·卡尔斯跟随法国钢琴家兼教师让·法西纳（Jean Fassina）学习，据让-鲁道夫·卡尔斯说，这是他音乐形成过程中最重要、最鼓舞人心的教学。19岁时，让-鲁道夫·卡尔斯参加了第二届利兹钢琴比赛（1966年）。在有些争议的情况下，卡尔斯获得了第四名，第一名是西班牙人拉斐尔·奥罗斯科，第二名是俄罗斯人维多利亚·波斯特尼科娃和塞米昂·克鲁钦，第三名是俄罗斯人阿列克谢·纳塞德金。卡尔斯的伦敦首秀是在1967年。1968年，他在奥利维耶·梅西安钢琴大赛中获得一等奖。在此期间，让-鲁道夫·卡尔斯一家住在巴黎一个名为阿莱西亚区的工人阶级地区，公寓非常狭窄，钢琴和一个小浴室装置（用窗帘隔开）不得不放在同一个房间里。1971年，他参加了一次广受欢迎的南部非洲之旅。让-鲁道夫·卡尔斯的成长经历是一个世俗的犹太人；然而，1976年，他皈依了天主教，并于1977年在巴黎圣心大教堂受洗。1980年，他加入了天主教信徒协会（以马内利团体）。1981年，他结束了音乐会钢琴家的正式职业生涯。1986年，他进入神职，成为让-鲁道夫·卡尔斯神父。自1986年以来，他一直担任法国勃艮第地区Paray-le-Monia镇的牧师。虽然让-鲁道夫·卡尔斯长期与克劳德·德彪西和莫里斯·拉威尔的音乐联系在一起，但近年来他专注于奥利维尔·梅西安的作品，不仅演奏和录制音乐，还就其精神和神学方面进行演讲和写作。早在1966年，卡尔斯就开始研究梅赛恩的音乐和作品，他认为梅赛恩在他最终皈依天主教和成为牧师的过程中发挥了重要作用，并认为他是自己的“第一位精神之父”。