英国最伟大的作曲家之一，也是伊丽莎白时代最伟大的作曲家。伯德大约出生于1543年，这个年份这是他自己在1622年11月15日立下的遗嘱中提到的。他的故乡也许在林肯郡，1540年代和1550年代曾在皇家小教堂当侍从的Thomas Byrd可能是他的父亲。威廉姆·伯德自幼聪颖，悟性非凡，未成年就被送往伦敦师从当时著名的音乐家托马斯·塔利斯(Thomas Tallis，约1505—1585)学习。1563年，伯德被任命为林肯大教堂的管风琴师，在那里工作了差不多十年。宗教政治影响了威廉姆·伯德一生的音乐创作。他早期的职业生涯中创作了很多英国教堂音乐作品，不过在那个时候，圣公会教堂并没有完全禁止使用拉丁文文本。他的早期作品之一的八声部经文歌 Ad Dominum cum tribularer(诗篇120)可能在1560年代创作于林肯郡，这部纪念碑式的作品，其情感表达已经预示了伯德晚期的拉丁文经文歌的风格。他幼年接受教育时正是天主教教义盛行的的玛丽一世统治时期（1553—1558），之后在伊丽莎白一世统治下，英国又恢复了圣公会的国教地位。在这个时期，很多天主教徒都遭到迫害，作为虔诚的罗马天主教徒的伯德虽然在那时算得上英国顶尖的、也是领袖级的作曲家，也因此过着一种双重的生活。他是塔利斯的学生，曾与之联合出版圣歌集。他的经文歌和弥撒曲都充分展示了他的对位才能，而他的器乐作品也在音乐史上有重要地位。