杨林在高中时期被综一股份有限公司提拔，接受刘家昌的培训。1983年，年仅十六岁的杨林一开始是走俏皮小男孩的中性路线出道。刘家昌制作的前两张专辑《我是谁》和《可是恋情》并未使杨林走红。直到1984年春天时，和黄仲昆合唱了陈彼得作词作曲的《故事的真相》後，开始修正其路线，改走玉女的歌路和造型後才大受欢迎。第三，四张专辑《把心留住》，《玻璃心》则把杨林推向当年台湾最受欢迎的歌手之列。 1986年底，由陈升制作的专辑《窗》，让人注意到杨林歌唱上的进步和制作的用心。在陈小霞、小虫、陈志远、齐秦和陈升等大师的联手打造下，造就出这张颇受好评的专辑。主打歌《窗外》和《别在窗前等我》都是齐秦的作品。《单纯的动机》是陈升的作品，在这首歌里杨林唱出了她音域所能飙到的极限。《心中之诗》也是陈升之作，曲子里加入口白这样的尝试。 1987年的《尼罗河女儿》和《淡妆》这两张专辑在制作和包装水准上，唱片公司也企图让杨林能再更上层楼。後来的专辑销售渐不如前，但是杨林往後在歌路和造型上都有大胆的突破。而偶像歌手能在演艺圈屹立十数年而历久弥新，杨林则是少数中的少数。 1990年代的杨林展现她惊艳群雄的风华魅力，性感妩媚地唱出《情人》，《玫瑰情话》。她的演艺触角更延伸至电影、电视剧、创作、写真、主持。 1997年，杨林跳槽非常喜实业。 杨林于1998年发行最后一张个人单曲《钮扣》后，便未有再发行新专辑的打算，并将生活重心放在摄影及写作中，一直到2003年的这五年期间，杨林发表了两本自己的著作及两本摄影集。2003年9月，郑重的一句“请你们不要再来找我了”从杨林口中对唱片公司及媒体说出，象征着风靡20年之久的一代玉女，正式离开了演艺界。遭逢母亲逝世的打击及生活上的压力，杨林选择笃信宗教，受洗成为基督徒。另一方面，杨林自2000年开始向知名画家陶文岳习画，并于2003年到2009年间举办了十余次的联展，其中最能象征杨林代表作的便是具个人内心特色的“图钉画”及“数字画”，彼此相互交错的图钉，象征着内心与外表之间的相互矛盾；密密麻麻的数字，象征着内心的百感交集。 2003年杨林离开演艺圈。 代表作：《把心留住》、《故事的真相》vs黄仲崑、《窗外》、《尼罗河女儿》、《玻璃心》、《分手的话》、《别把梦带走》、《淡妆》、《留一点爱来爱自己》、《零下几度c》、《情人》、《玫瑰情话》、《她比我更好吗》、《也许我不同》、《热恋》、《钮扣》